NBA-finalen: Omdømmet til Kevin Durant på spill

Av Mathias Eftedal

Natt til fredag startet finale-serien i NBA og nok en gang er det Golden State Warriors som er favoritt til å vinne. Men de tapte åpningskamen 109-118 for Toronto Raptors.

For tre år siden tok Kevin Durant et valg som endret maktbalansen i NBA totalt, da han valgte å signere med Warriors. Laget hadde vunnet NBA tittelen året før og hadde slått grunnspill-rekorden til Michael Jordans Chicago Bulls med 73 seiere og kun 9 tap sesongen etter.

Warriors tapte riktignok finalen det året - med knappest mulig margin mot LeBron James og hans Cleveland Cavaliers - men Durants avgjørelse ble sterkt kritisert av både fans og eksperter.

Kritikkerne som mente at Durant hadde garantert seg en enkel vei til NBA tittelen og at han hadde ødelagt spenningen i ligaen fikk forsåvidt rett, for Kevin Durant og Warriors har vunnet to år på rad og er igjen favoritter til å vinne for tredje gang på rad. Potensielt Warriors’ fjerde tittel på fem år.

Warriors uten Durant

Men i år er det en viktig forskjell fra de to foregående årene. Kevin Durant spiller ikke. Ikke fordi han har funnet seg nytt lag – det valget må han først ta til sommern – men fordi han skadet seg midt i sluttspillet, i en høydramatisk serie mot Houston Rockets på stillingen 2-2 i kamper. Med Durant på sidelinjen trodde mange at laget fra Texas med James Harden i spissen endelig kunne overrumple de uslålige krigerne fra Golden State.

Men med tidligere MVP Steph Curry tilbake i hovedrollen, fant Warriors tilbake til god gammel 73-9 form uten Durant, tok hånd om serien mot Rockets og vant 4-2. I neste runde i Western Conference finalen tok de likegodt rotta på Portland Trail Blazers i fire kamper på råd.

Med fem og en halv strake kamper med seier uten Durant og smått utrolige 32-1 i sine 33 siste kamper uten ham, har enkelte begynt å lure på om Warriors rett og slett er bedre uten spillern som ble kåret til finalens mest verdifulle de to siste sesongene og som av mange ble regnet som NBAs beste spiller før skaden.

Det høres selvfølgelig hinsides ut. Ingen hadde ment at Barcelona hadde blitt bedre uten Lionel Messi og de fleste så i år at Real Madrid ikke ble bedre uten Cristiano Ronaldo. Likevel er det ikke akkurat et styrketegn for Durants renommé at det fortsatt sås tvil om viktigheten hans for laget og verdien av hans to NBA titler, om det skulle vise seg at Warriors ikke trengte han for å vinne de.

Kranglevoren Kevin

Selv med to NBA titler som «Finals MVP» så har ikke kritikken mot Durant stilnet slik som han hadde håpet på. Det preger han merkbart, og han har vært i flere krangler på sosiale medier med både medie-personligheter og tilfeldige «nett-troll».

Kranglingen spredte seg til og med til banen, da Durant og lagkamerat Draymond Green kom i tottene på hverandre etter en uenighet der Green ikke sentret til Durant mot slutten av en kamp i November. «Vi trenger deg ikke. Vi vant uten deg. Stikk av!» var visstnok beskjeden fra en illsint Green.

Kevin Durants kontrakt med Warriors går ut til sommern og da står han fritt til å finne seg et nytt lag om han ikke vil forlenge med Warriors. I store deler av sesongen har det vært rykter om at Kevin Durant kommer til å forlate Warriors, mest sannsynlig til New York Knicks.

Finalens mange spørsmål

Durants uvisse skadesituasjon i tillegg til ryktene rundt hans avgjørelse til sommern, har gjort finalen til den mest uforutsigbare siden han ankom Golden State.

– Kevin spiller når han spiller, var det kryptiske svaret til coach Steve Kerr etter den første kampen natt til fredag.

Blir Durant skadefri i løpet av finalen? Hva skjer hvis Warriors vinner uten han? Har han allerede spilt sin siste kamp for Golden State Warriors? Kommer utfallet av finalen til å endre planene hans for sommern? Hvis Warriors må klare seg uten Durant, hvem er egentlig NBAs beste lag og hvem er NBAs beste spiller?

Svaret på de to siste spørsmålene kan fort være finalemotstander Toronto Raptors og deres stjernespiller Kawhi Leonard. I forrige runde sendte de ut Milwaukee Bucks, laget med best seiersprosent i grunnspillet og med årets høyst sannsynlige MVP, Giannis Antetokounmpo, «The Greek Freak».

Raptors byttet til seg Kawhi Leonard fra San Antonio Spurs før inneværende sesong og han deler mange likheter med Durant. Han har også tidligere vunnet NBA tittelen som «Finals MVP» og han er også ledig på markedet i sommer. Selv med en plass i finalen er det slettes ikke sikkert han blir hos laget han ledet til sin første finale i deres 26 år gamle historie.

Å stoppe Golden State Warriors er ingen enkel oppgave, og de regjerende mesterne blir regnet som favoritt selv uten Kevin Durant.

Steph Curry, Klay Thompson, Draymond Green og Andre Iguodala er kjernen i laget og vil sikkert vise at de kan vinne selv om Durant skulle forlate dem til sommern.

Skulle Kawhi Leonard klare å stoppe dem, gjør han ironisk nok en god sak for å bli regnet som NBAs beste spiller over Durant.

«Warriors og KD»

Kanskje den eneste måten Kevin Durant personlig kommer vinnende ut av situasjonen på, er om Warriors sliter uten han, han blir skadefri og hjelper dem å vinne sin tredje strake tittel. Om Warriors gjør som forrige runde og vinner fire strake kamper igjen, 10 på rad med KD på sidelinja, kommer han i alle fall aldri til å høre slutten på at han ikke var nødvendig for å vinne NBA tittelen. En tung kamel å svelge for en spiller som har lyst til å bli sett på som en av tidenes beste.

Det høres kanskje søkt ut at en spiller skulle ønske noe annet enn at laget hans vinner på enklest mulig måte, men Kevin Durant selv gjenkjenner at mange ikke regner han som en del av de «ekte» Golden State Warriors.

“Det har vært sånn siden jeg kom hit, det er Warriors og KD. Jeg forstår det, men jeg føler at lagkameratene mine og organisasjonen min vet akkurat hva jeg har gjort her - på og utenfor banen - for å være en del av dette laget“, sa Durant i et møte med media rett etter at finaleplassen var sikret. På spørsmål om hva han tenker om at noen mener at Warriors er bedre uten han, var talen i alle fall klar:

«Det er ikke sant, det er ikke fakta. Jeg vet hva jeg tilbringer laget og jeg vet at mange folk ikke liker å se oss sammen, jeg skjønner det»

Det er mange spørsmål vi kommer til å få svar på i løpet av finalen, men svaret på spørsmålet om Warriors er bedre uten Kevin Durant finner man kanskje i frykten for at de kommer til å fortsette å være sammen.