For en avslutning det blir på Oilers-året

Lille nyttårsaften feires i DNB Arena med en av sesongens aller kuleste kamper, og Stavanger-publikumet kan vente seg årets høydepunkt på den nest siste dagen av 2022. Sparta kommer på besøk til Oilers, og det skal avgjøres hvilket av lagene som avslutter 2022 på toppen av Fjordkraft-ligaen.

Sparta har overrasket alle, og hadde en seiersrekke på tolv kamper før de tapte tre av de fire siste kampene før juleferien. Oilers har derimot hatt en motsatt utvikling.

Todd Bjorkstrands menn har vunnet fem strake kamper og vist kraftig forbedring etter en svært variabel høst. Deltakelsen i Champions Hockey League kan naturligvis ha spilt inn, men nå begynner spillet å sitte. Det er en tendens man har sett med Oilers de siste årene. Systemet tar tid før det sitter, og når det gjør det kan de kjøre som et maskineri.

Det interessante med toppduellen i DNB Arena er ikke bare at hallen forventes å bli utsolgt, men også hvilke lag det er som møtes. Begge har langsiktige prosjekter med krystallklare trenere som fører dem i en retning. Sjur Robert Nilsen kom tilbake til Sparta etter noen år borte i 2017, og har etter det bygget et lag som har tatt steget opp mot toppen av norsk ishockey.

I Stavanger har Todd Bjorkstrand ledet Oilers siden 2018, og hver sesong har laget tatt steg i retningen av å spille det han lovet da han kom: Spille aggressivt, men smart.

Trenere er noe av det letteste å skifte når ting ikke går som ønsket, men kontinuitet er en nøkkel. Det har også blitt vist i NHL de siste sesongene. Jon Cooper ledet Tampa Bay Lightning til Stanley Cup i sin åttende og niende sesong som trener for laget, mens Jared Bednar som løftet den forrige cupen (mot Tampa Bay Lightning) hadde sin sjette sesong som hovedtrener i Colorado Avalanche.

Det tar tid å bygge et lag som kan banke på døren hvert år, og akkurat nå står toppduellen mellom to lag som har investert i den krevende prosessen.

Årets fyrverkeri blir derfor på isen lille nyttårsaften.

Kristoffer Knutsen

Journalist i Dagsavisen Rogalands Avis