Falla fikk det som hun ville: Første etappe

Av Stian Grythaugen

LAHTI: Under NM på Lygna tidligere denne sesongen lanserte nemlig Fetsund-jenta seg selv som kandidat til åpningsetappen i Lahti.

– Etappe nummer én, svarte Falla kontant da NTB ville vite hvilken stafettetappe hun ønsket seg i VM.

Begrunnelsen for at nettopp åpningsetappen var skreddersydd for den regjerende VM- og OL-vinneren i sprint var like krystallklar:

– Gå i felt og kjempe kvinne mot kvinne. Det liker jeg.

Trygg på Falla

Onsdag kom beskjeden om at en formsterk Falla, som har innledet Lahti-VM med gull både på sprinten og lagsprinten, kan forberede seg til karrierens første mesterskapsstafett. Med seg på det norske laget får hun Heidi Weng, Astrid Uhrenholdt Jacobsen og Marit Bjørgen.

Ingvild Flugstad Østberg må dermed se stafetten fra sidelinjen.

Landslagstrener Roar Hjelmeset er trygg på at Falla løser oppgaven som venter.

– Maiken har gått mange gode distanserenn. Senest i NM ble hun nummer to på fellesstarten med skibytte. Jeg er veldig trygg på at hun skal holde i fem kilometer, sa han etter at uttaket var klart.

Alt må klaffe

Norge har vunnet de tre siste VM-stafettene på kvinnesiden og er storfavoritt til å gjenta den bedriften torsdag. Sverige peker seg ut som den skumleste utfordreren.

Landslagstrener Hjelmeset tar ingenting for gitt.

– Jeg er sikker på at de fleste peker på oss som favoritter, men vi vet at jobben må gjøres, og det er ingenting som kommer av seg selv. Det er fire jenter som må ha en god dag for at dette skal gå slik vi ønsker, sa han.

NRK-ekspert Fredrik Aukland forstår valget av Falla, men kaller det tøft.

– Det er et veldig tøft valg, men Maiken har vist god form. Jeg tror det kan være riktig å ta en formsterk løper framfor en utøver som i det siste har vist usikkerhet rundt formen, sier han til NTB.

– Jeg tror begge kunne gjort en god førsteetappe, men det er ikke feil å la Maiken få sjansen, tilføyer han.

– Er du overrasket over at det ble Falla?

– Jeg hadde trodd de skulle velge Ingvild, basert på at hun har mest erfaring i distanserenn. Sånn sett er jeg litt overrasket, men likevel er det et fornuftig valg, sier Aukland.

Nilsson mot Bjørgen

Sveriges landslagstrener Ole Morten Iversen gir Stina Nilsson en liten sjanse til å matche Marit Bjørgen på ankeretappen.

Sveriges landslagstrener Iversen er nemlig klar på at Malung-jenta får jobben som ankerkvinne.

– Stina er opplagt der. Det er ingen hemmelighet. Hun er vårt våpen dersom det blir en spurt, uansett om det er for gull eller bronse. Hun er den sterkeste på oppløpet uansett, sier han.

Norske storfavoritter

Dersom det skulle bli en duell mellom Bjørgen og Nilsson om VM-gullet, vil han ikke uten videre være med på at langrennsdronningen fra Rognes får lett spill.

– Fem kilometer er ikke så fryktelig langt, og skøyting er noe annet enn klassisk stil. Stina kjenner i tillegg at det er enklere å henge i skøyting enn i klassisk, sier Iversen, men er rask med å legge til:

– Norge må samtidig finne seg i å være soleklare favoritter, og det er ikke noe nederlag om de finner på å gå fra oss på de tre første etappene heller.

Svenskene innser uansett ikke slaget for tapt på forhånd.

– Vi hang med dem en stund på den forrige stafetten, og målet er å slå dem. Samtidig er det ikke sikkert det er så fryktelig til nederlag om vi ikke klarer det heller. Da får vi kjempe om de andre medaljene, sa han.

Ung debutant

Ebba Andersson (19) er den store overraskelsen på svenskenes lag.

Charlotte Kalla, Anna Haag og Stina Nilsson var selvskrevne. Den siste plassen var tiltenkt Ida Ingemarsdotter, men på grunn av den svake formen hun viste på lagsprint og 10-kilometeren (17.-plass) gikk tredjeetappen i stedet til 19 år gamle Andersson.

– Vi har stor tro på Ebba i fri teknikk, sa landslagstrener Rikard Grip.

Hanna Falk var også en kandidat til laget, men å være beste svenske kvinne på sprinten var ikke nok. Hun ble også vraket til lagsprinten.

Haag går første etappe, før Kalla og Andersson følger på de to neste. Spurtraske Nilsson får ansvaret for ankeretappen. (NTB)

Av andre medaljekandidater nevnes særlig Finland og USA.

Finland: Aino-Kaisa Saarinen, Kerttu Niskanen, Laura Mononen, Krista Pärmakoski.

USA: Kikkan Randall, Sadie Bjornsen, Elisabeth Stephen, Jessica Wiggins. (NTB)

Fakta om stafett for kvinner (klassisk-klassisk-fri-fri) i VM:

Slik gikk det i Falun 2015:

1) Norge (Marit Bjørgen, Astrid U. Jacobsen, Therese Johaug, Heidi Weng), 2) Sverige (Maria Rydqvist, Sofia Bleckur, Charlotte Kalla, Stina Nilsson), 3) Finland (Riitta-Liisa Roponen, Aino-Kaisa Saarinen, Kerttu Niskanen, Krista Pärmäkoski)

Siste ti vinnere:

2015: Norge

2013: Norge

2011: Norge

2009: Finland

2007: Finland

2005: Norge

2003: Tyskland

2001: Russland