På vei mot toppen

Oppsvinget til Nicolay Sereba & Vincent «Vinz» Dery har vært befriende lite kjendispreget. Duoen som lenge var kjent som Envy har ikke lagt skjul på sine store ambisjoner, men veien mot toppen har ikke vært fylt med plagsomt mange meldinger om internasjonal framgang. Desto morsommere når det skjer likevel. På Nobelkonserten i desember stjal de showet fra omdiskuterte Morrissey og andre etablerte internasjonale stjerner. Så sent som i april hadde de likevel konsert på Parkteatret, en av de mindre scenene i Oslo. Likevel er Nico & Vinz Norges største internasjonale popstjerner siden a-ha. En stor bedrift for to gutter fra Holmlia og Lambertseter.

Den ukjente fortida

- Vi har satt drømmene våre såpass høyt at de i seg selv gjør oss ydmyke. Om noen av oss tok av ville det vært som å skuffe de andre. Vi er et team og jobber sammen mot det samme målet, sa Nico og Vinz da vi snakket med dem i april, og inkluderte manager Amanuel Kidane, som har vært en sentral person for dem hele veien opp.

Nico & Vinz møtte hverandre på Mortensrudklubben i 2009, gjennom Amanuel Kidane. Han drev selskapet 5 Star Entertainment, som i en tidlig blogg presenterte Envy som «fem gutter som produserer musikk ved hjelp av artistene Vincent Dery og Nicco Serba». På 5 Star ga Nico Sereba tidlig ut mixtapen «Blinded By The Lights». Kidane og Vinzy kom med singelen «Kom deg opp». Den første singelen med Envy, da som rap-duo, var Dreamon-produserte «Set To Go» sommeren 2010. Envys første mixtape, «Dreamworks - Why Not Me» kom i desember samme år. «En stor takk til DEG som i det hele tatt gidder å sjekke den ut! Måtte det være starten på noe stort», skrev gruppa selv. Mixtapen ligger fortsatt på nett, og avslører at Envy allerede da hadde store ambisjoner.

- Vi har så å si vokst opp sammen. Det var gode tider. Vi pleier å se tilbake og le av hvor ambisiøse vi har vært så lenge. Vi har gjort utrolig mye for komme dit vi er nå og er takknemlige for at vi har gått den veien vi har gått. Vi står mye sterkere med alt dette i bunnen, nå som ting virkelig tar av, sier Amanuel Kidane nå.

Bra på Bylarm

Kort tid etter dukket Envy opp på Bylarm vinteren 2011. De er bare så vidt nevnt i forhåndsomtalene. Men Andreas Øverland i NRKs Lydverket ga dem en 5-er for det korte showet: «Vinzy V og Nico Serba er rett og slett eksepsjonelle livetalenter. De har et grunnlag for å kunne nå langt utenfor ring 3. Så gjenstår det bare å lage hits, da», skrev han. Envy ble også kåret til Ukas Urørt i P3, men nådde ikke opp til årsfinalen.

I den første presentasjonen i Urørt forklarte de navnet Envy. - Vi kalte oss Nico & Vinz, og så, nei, vi bytter navn, hva skal vi kalle oss for noe? Han heter Nico, han heter Vincent, det ble NV, så hørte vi det første gang, hva, Envy, så vokste det på seg, og så ble vi vant til det, fortalte de. Men var visst ikke så glade i navnet. Det siste de gjorde før lanseringen i USA i vår var å bytte navn til Nico & Vinz.

Les også: Topper listene og gir nytt blikk på Afrika

Det første intervjuet

Dagsavisen traff Envy første gang før Øyafestivalen i august 2011. Det første avisintervjuet deres. To gutter som var oppglødd over å skulle stå på samme scene, samme dag som Kanye West. Riktignok i hver sin ende av dagen.

- Dette har gått fortere enn vi trodde, sa de da. Foreløpig godt fornøyde med bare å ha nådd så langt. De hadde gitt ut singelen «One Love», en glad og positiv sommerlåt som ble en fortjent radiohit. Men de første sekundene av videoen er nesten dyster, der de to går forbi Y-blokka i Akersgata. Som mellom innspilling og lansering ble rammet av terrorangrepet i regjeringskvartalet.

- Det er helt tilfeldig at videoen ble sånn. Nå vil vi gi noe positivt til Oslo. Musikk er en viktig del av hverdagen. Den er viktig for å få mennesker til å møtes, og få smilet tilbake i gatene, mente de to den gangen.

Envy var en ny generasjon i Oslos hip hop-miljø, men fortalte oss at de ble godt mottatt blant de eldre. «Eldre» i denne sammenhengen var Madcon og Karpe Diem.

Vant talentkonkurranse

Samme dag som intervjuet sto på trykk i Dagsavisen var Dagsrevyen med dem på Øya. «Nå er de i ferd med å få det store gjennombruddet», sa reporteren. Envy dro rett fra Øya til Tyskland og finalen i Emergenza, en internasjonal talentkonkurranse for usignerte band. Som de vant, uten at dette førte dem så veldig langt videre. Like stor stas var det kanskje å få være oppvarming for Snoop Dogg i Oslo Spektrum i oktober.

Lydverket i NRK lagde en større reportasje på Envy i september.

- Bli best i verden, var målet til Vinz. Nico var mer spesifikk.

- Billboardlista i USA, da er det i hvert fall noe konkret, mente han.

De var klare over at de måtte ofre mye for å fokusere på målet. Av artistene de konkurrerer med på Billboard-lista nå, er Nico & Vinz sannsynligvis de eneste som har trukket fram Johaug, Northug og Brækhus som forbilder.

Den omtalte videoen til «One Love» fikk Spellemannprisen i 2012. Like etter kom gruppas første album. Som ble anmeldt her i avisen i april 2012 med 4 som karakter. «Når gruppa blander popteft med hip hop er de gode, ja bedre enn de fleste», skrev Espen Rusdal. Men albumet tok ikke duoen videre. Det ble litt stillere rundt Envy resten av året. De spilte på Spill og Grill-festivalen i Halden, Kollenfest og Jallanatt i Lørenskog, men verden banket ikke på døra. Før et stort plateselskap kom på banen. I februar 2013 fikk Envy platekontrakt med Bjørn Rogstad i EMI.

Stor platekontrakt

- Jeg kjente guttene fra før, og Amanuel Kidane hadde vært sommervikar hos oss. Vi snakket med dem før de gikk andre steder. Da de spilte «Am I Wrong» for oss satte vi umiddelbart i gang. Vi ville gjøre et seriøst forsøk på å få låten ut i verden. Dette sa vi høyt til alle vi møtte. Det er gøy når noe går som man trodde. Vi satte opp showcaser i Sverige for Norden, og tok dem til Barcelona for alle de europeiske sjefene. I løpet av sommeren tok dette fyr i Norge, og så i Sverige. Fra suksessen i Sverige var vi på presidentnivå i selskapet.

Rogstad tror det var lurt at duoen ga ut det første albumet sitt tidlig, selv om det ikke ble en stor suksess.

- Jeg advarte dem egentlig mot å slippe albumet så tidlig, men i ettertid var det nok rett for dem. Den lille nedturen med albumet var god læring. Når man får en hit med en gang har man ikke lært noe. Nå var de bedre rustet da det skjedde igjen. De er så ekstremt dedikerte og hardt arbeidende, sier Rogstad. Som i dag er norsksjef i Universal, og vil lage nye suksesser.

- Nå vet jeg hvor kort veien er. Veldig mange ser til Skandinavia nå, sier han

God popmusikk

«Am I Wrong» kom ut 12. april 2013, skrevet og produsert sammen med William «Nasty Kutt» Wiik Larsen. «Blir fin å høre på radio framover», skrev vi her i avisen i en artikkel om en renessanse for den gode popmusikken. «Am I Wrong» ble sakte, men sikkert en stor hit. Den nådde riktignok «bare» 2. plass på VG-lista, holdt nede av «Vannski» med DJ Broiler. I et nytt intervju med Dagsavisen fortalte de at de langt fra var sikre på at de satt med en sommerhit før «Am I Wrong» kom ut.

- Først var Vinz litt skeptisk, så ble jeg skeptisk. Det er jo ikke en typisk singel og høres ikke ut som så mye av det som spilles på radio om dagen, fortalte Nico i et intervju her i avisen i fjor

- Ja, man er alltid litt usikker på en sang før den slippes. Det er først når den kommer ut og treffer folk, at den får en ekstra farge og man oppdager at den fungerer, sa Vinzy.

Kritisk punkt

Her kommer Envy til det kritiske punktet i karrieren. Norskavdelingen av EMI ble kjøpt opp av Warner Music. En farlig situasjon for håpefulle artister, som plutselig kan få beskjed om at de ikke passer inn i de nye planene?

- Fusjonen kom etter at dette satt. Hadde den kommet før suksessen i Sverige kunne det blitt vanskelig. Da var det ikke lenger diskusjon om dette kunne bli en hit. Ingen lurte på det. Vi hadde bevist at de hadde globalt potensial. Var det en ting Warner ville ha med så var det Envy, sier Rogstad.

Rogstad hadde også tegnet kontrakt med Ylvis før han måtte slutte i EMI. Ylvis-suksessen er så spesiell at den ikke kan forklares med vanlig bransjearbeid, men da «The Fox» slo så voldsom an spurte vi i en artikkel hvor det ble av de andre hitlåtene fra Norge? «Envy har hatt en stor hit i Norge i år med «Am I Wrong». Kan de følge etter «The Fox» til utlandet», spurte vi i bildeteksten til saken. Gruppas nye platedirektør i Norge, Guttorm Raa i Warner, var optimistisk. Nå har det altså skjedd.

Store markeder

- Dette prøver vi på hele tida. Å breake norske artister. Det Nico & Vinz opplever nå er det alle setter som mål, sier Raa i dag.

Det som skjer med Nico & Vinz er helt unikt i norsk platehistorie. I årenes løp har plateselskapene gang på gang lansert artister med strålende utsikter i utlandet. Fram til nå har imidlertid en norsk platekontrakt virket som et hinder for å nå ut til hele verden. Hvorfor har det blitt annerledes nå?

- Dette er en lang prosess, forklarer Guttor Raa i Warner:

- «Am I Wrong» var allerede en hit i Norge, så i Sverige, så ble den en hit i Tyskland. Det i seg selv er jo noe man ikke opplever så ofte. Tyskland er verdens fjerde største marked. Warner Brothers i USA tok over kontrakten og ansvaret for hele opplegget. Her var sjefen Cameron Strang med helt fra starten, og da går det videre ut i selskapet. De likte først låten, så møtte de gutta og støtteapparatet, og tente veldig. Warner er et av USA største plateselskaper, nå har Nico & Vinz deres største hit. Man har en kjempesuksess, nå jobbes det beinhardt for å få en best mulig plan framover. Det er USA som har tatt over eierskapet til Nico & Vinz nå. Fokuset nå er å bli ferdige med flere låter og et album.

Jobber knallhardt

Music Norway er en organisasjon som arbeider for å gjøre norsk musikk bedre kjent i utlandet. Nico & Vinz‘ manager Amanuel Kidane har vært med på deres «relokaliseringsprogram», som støtter aktører som vil være til stede der det skjer i en lanseringsprosess. I dette tilfellet Los Angeles.

- Å være i Music Norway nå, er verdens beste arbeidsplass, synes direktør Kathrine Synnes Finnskog.

- Jeg er svak for Nico og Vinz som personligheter. De jobber knallhardt. De er genuine, bevisste på at det handler mer om totalen. Med en god plan og strategi. Når et amerikansk plateselskap velger å satse på en artist, så må artisten investere tilsvarende tilbake. De har attitude, selvtillit og stå-på-vilje, både i bandet og teamet, som kan ta dem langt. Som gjør dem litt unorske. Samtidig er det kult med dette at det er definert som så norsk. De har manager og produsenter med seg fra Norge, et helt team rundt seg, sier hun.

- Det som er kult da, er at vi er en gjeng som tar noe fra Norge som et team og prøver å få til noe i utlandet. Vi kunne jo ha jobbet med noen andre, men vi tar med Oslo ut til verden, sa Nico og Vinz til Dagsavisen 
i vår.

Ny pris

Nico & Vinz er fullt opptatt i USA, men manager Kidane var i Oslo i går, bl.a. for å motta Gramos pris for mest spilte norske låt på norsk radio i fjor. «Am I Wrong» var å høre i 184 timer, 1 minutt og 44 sekunder, og er også tidenes mest spilte norske låt i løpet av et år, ifølge den ferske Gramostatistikken.

- Det er ikke så mye tid til å feire noe, men vi er alle stolte av alt som skjer. Det er resultat av hardt arbeid og målbevisst jobbing, sier Amanuel Kidane:

- Vi styrer for det meste alt selv også. Bare at vi har et større maskineri bak oss som hjelper til med å realisere drømmene og tankene våre. Nico & Vinz har sterke meninger og kontrollerer alt. Det er selvfølgelig gøy å være med på, men vi tenker ikke noe særlig på det. Vi har utrolig mye å gjøre hele tida, og beveger oss mot nye mål 
hele tida.

geir.rakvaag@dagsavisen.no

Geir Rakvaag

Journalist i Dagsavisen